あきる野青年会議所の方から、「この地域で開業するなら地域コミュニティーに入った方がいいよ」と誘われたのがきっかけです。当初、私はオブザーバー（入会はしていないが、活動を見学する立場）として参加していました。青年会議所運動に深く感銘を受け関わるようになった契機は、食の大切さを伝え、子どもたちの残食を少なくすることを目指す『残食0リンピック』という事業でした。低学年（1~3年生）の子供たちに対し、高学年（4~6年生）の子供たちが食の大切さを伝えるプログラムです。高学年の子供たちにとって難しい体験なので、青年会議所メンバーがサポートを行います。私は過去に栄養士として活動していたこともあり「この領域なら力になることができる！」と思い、積極的に運営にも参加しました。

当初は食の大切さに対して他人事だった子供も、青年会議所メンバーが世界の食に関する現状などを伝えるうちに、真摯に「残食0」という目標に向けて取り組むようになってくれました。子供たちが変わっていく姿を見て、とても感動したのを覚えています。一方で、しんどい思いをしたこともありました（笑）。オブザーバーとして、夜20時からの企画会議に参加したときのこと。22時近く、やっと方針が決まったにも関わらず、遅れて会議に来た副委員長の方の「このような事業では、青年会議所メンバーの学びにならない！再考が必要だ！」という発言を受け、深夜の1時まで会議が伸びてしまったんです！途中抜けが許されるような空気ではなく、私も最後まで参加しました。青年会議所の事業は「メンバーの学びになること」を大事にしています。今思うと、副委員長のあの発言は、青年会議所運動に真剣に向き合っていたからこそだとわかりますが、当時は面食らったというのが正直なところです（笑）。

私自身、自分が理事長になるとは想像もしていませんでした。私の入会直後は、あきる野青年会議所はかなりの大所帯で、「副理事長くらいまでやれたらいいな」と考えていたのです。心境の変化が起きたのは2020年です。その年、20人ほどのメンバーが40歳を迎え、卒業してしまったのです。メンバーを情熱的に引っ張ってくれた先輩方が一気に抜けてしまい、私自身も「あきる野青年会議所を支えていきたい」という責任感が芽生えました。そして2023年、「理事長の職に挑戦してみないか」というお声がけをいただきました。実は同時期、妻の第二子の妊娠がわかっていました。家族に負担をかけるのではないか、という懸念もありましたが、妻が「やりたいならばやってみれば！」と応援してくれたこともあり、理事長の職を引き受ける決心をしました。

メンバーにとって近い存在でありたいです。先述したように、私の入った直後のあきる野青年会議所は大所帯で、理事長はとても、とても遠い存在でした。青年会議所は組織運営を学ぶ場であり、理事長に話を通すのは、副理事長経由であるべき……といった然るべきコミュニケーションが推奨されます。大所帯だった当時の青年会議所では、それが合っていたのかと思いますが、今のあきる野青年会議所の規模では、もう少しカジュアルな形のコミュニケーションも併用した方が良いかと思っています。遠い存在ではなく、メンバーにとって近い存在でありたいですね。

子供たちが「このまちが好きだ！」と思えるようなまちづくりを、共に行う仲間を探しています。子供たちが好きなまちをつくるには、まず、大人たちがまちを誇りに思い、まちづくりを楽しんでいる必要があります。『わんぱく相撲』や『秋川流域花火大会』といったように、青年会議所は、まちづくりに様々な形で携わることができます。例えば、私は仕事で「スポーツに関わりたい」という想いを持っていましたが、青年会議所運動でそれが実現できていますね。「ボランティアの先にあるようなことをやってみたい」「秋川流域の未来を変えたい」という想いを持つ方に、青年会議所はとても良い機会を提供できます。あきる野青年会議所には、現役メンバーおよそ35名に加え、およそ300名のOB／OGがおり、同じ志を持つ仲間からのサポートを受けることができるのも魅力です。私がそうだったように、最初はオブザーバーという形でも構いません。ぜひお気軽に、私たちの活動に遊びに来てください。